Elizabeth Hawley: i segreti dell’archivio che ha cambiato l’alpinismo himalayano

## Una Vita Dedicata all’Alpinismo Himalayano
Nel panorama mondiale dell’alpinismo, rare figure hanno avuto un impatto paragonabile a quello di Elizabeth Hawley. Nata a Chicago il 9 novembre 1923, Hawley dedicò più di mezzo secolo della sua esistenza al Nepal, elevandosi a cronista più influente e minuziosa delle spedizioni himalayane. La sua opera, l’Himalayan Database, costituisce un’eredità preziosa per alpinisti, ricercatori e amanti della montagna di ogni parte del globo. La sua dipartita, avvenuta il 26 gennaio 2018 a Kathmandu all’età di 94 anni, ha segnato la conclusione di un’epoca, ma il suo lascito sopravvive attraverso il suo monumentale archivio.

## Dagli Inizi come Giornalista alla Passione per l’Himalaya
Dopo aver ottenuto una laurea in letteratura inglese presso l’Università del Michigan nel 1946, Elizabeth Hawley iniziò la sua carriera come giornalista e ricercatrice. Tuttavia, il suo spirito avventuroso la portò ad abbandonare gli Stati Uniti nel 1957 per un lungo viaggio intorno al mondo. Nel febbraio del 1959, Hawley arrivò in Nepal, un regno himalayano che si era da poco aperto al mondo esterno. Affascinata da Kathmandu, optò per stabilirvisi e cominciò a collaborare come giornalista freelance per diverse testate internazionali, tra cui Reuters. Il suo incontro con il mondo dell’alpinismo avvenne nel 1963, quando seguì la spedizione americana all’Everest. Fu allora che capì la scarsità di documentazione sulle spedizioni himalayane e decise di colmare tale mancanza.

Armata di un taccuino, una penna e una tenacia incrollabile, Elizabeth Hawley iniziò a intervistare ogni spedizione che passava per Kathmandu. Richiedeva dettagli accurati sulle ascensioni, dalle date alle condizioni meteorologiche, dai membri del team ai colori delle tende. La sua precisione era proverbiale e la sua abilità nell’identificare discrepanze era temuta dagli alpinisti. Malgrado non avesse mai scalato una montagna, la sua conoscenza delle cime nepalesi sorpassava quella di molti alpinisti esperti. Il suo lavoro mirava a convalidare le imprese, distinguendo i successi dalle dichiarazioni infondate. La sua figura divenne così autorevole che essere registrati da Miss Hawley equivaleva a ricevere una sorta di certificazione di autenticità. Per questo, era affettuosamente soprannominata da molti “la Sherlock Holmes dell’Himalaya”.

## L’Himalayan Database: Un Archivio Monumentale
Nel corso degli anni, dalle innumerevoli interviste di Elizabeth Hawley prese forma l’Himalayan Database, un archivio imponente che raccoglie dati su migliaia di spedizioni e decine di migliaia di ascensioni. Questo archivio è diventato la fonte più completa e affidabile sulle ascensioni himalayane, consultato da studiosi, giornalisti e appassionati di tutto il mondo. L’Himalayan Database non è solo un registro di dati, ma una vera e propria inchiesta giornalistica che analizza e verifica le informazioni fornite dagli alpinisti. L’approccio giornalistico, la perspicacia delle osservazioni e il meticoloso lavoro di archiviazione hanno consolidato l’indiscussa autorità di Hawley e della sua opera.

La valutazione di Elizabeth Hawley era cruciale per influenzare l’opinione della comunità internazionale degli alpinisti riguardo all’autenticità delle rivendicazioni sulle cime raggiunte. Le sue ricerche e i suoi giudizi hanno dato origine a famose dispute e controversie che hanno inciso sulla carriera di numerosi scalatori. Ad esempio, la salita del Lhotse compiuta da Sergio Martini e Fausto De Stefani nel 1987 fu contestata da Hawley, costringendo Martini a ripetere l’ascensione nel 2000 per essere riconosciuto come salitore di tutti i 14 Ottomila. Un’altra vicenda significativa è quella della coreana Oh Eun-sun; Hawley mise in discussione le prove fotografiche della sua ascensione del Kangchenjunga, privandola così del primato di prima donna ad aver scalato tutti i 14 Ottomila. Anche un alpinista del calibro di Ed Viestrus fu “costretto” a ripetere la scalata dello Shisha Pangma, dopo che Hawley aveva evidenziato che aveva raggiunto solo la Cima Middle, di pochi metri più bassa della vetta vera e propria.

## Riconoscimenti e Vita Privata
Oltre alla sua attività giornalistica, Elizabeth Hawley ricoprì per due decenni il ruolo di Console Onorario della Nuova Zelanda in Nepal, un incarico che nel 2004 le valse la Queen’s Service Medal. Inoltre, le furono conferiti il Sagarmatha National Award dal governo nepalese, la King Albert I Memorial Foundation Medal e il titolo di membro onorario dell’Alpine Club di Londra. Nel 2014, il Nepal le intitolò una montagna, il Peak Hawley, che si erge a 6182 metri nella catena del Dhaulagiri. Nonostante la sua notorietà, Elizabeth Hawley condusse un’esistenza semplice e riservata. Il suo studio a Kathmandu era un modesto dominio di faldoni e documenti accumulati nel corso di decenni. Continuò a intervistare gli alpinisti fino a un’età avanzata, mantenendo sempre la medesima chiarezza mentale e la stessa rigorosità professionale. Soltanto nel 2016, ormai ultranovantenne, decise di ritirarsi.

*Le furono inoltre assegnati l’onorificenza Sagarmatha National Award da parte del governo del Nepal, la King Albert I Memorial Foundation Medal, e la nomina a membro onorario dell’Alpine Club di Londra.
Solamente nel 2016, in età ormai molto avanzata, oltrepassati i novant’anni, optò per il pensionamento.*

## Un’Eredità Immortale: L’Himalayan Database Come Testamento Alpinistico
L’eredità di Elizabeth Hawley è un faro per l’alpinismo. L’Himalayan Database, da lei creato e curato con dedizione, continua a essere un punto di riferimento imprescindibile per chiunque si avvicini al mondo delle vette himalayane. Questo archivio, che raccoglie dati su oltre 20.000 ascensioni a circa 460 vette nepalesi, è molto più di una semplice raccolta di informazioni. È un’indagine giornalistica, un’opera di verifica e certificazione che ha contribuito a mantenere l’integrità e l’onestà nel mondo dell’alpinismo. La sua figura, pur non avendo mai calcato le cime che tanto amava raccontare, ha saputo imporsi come un’autorità indiscussa, un arbitro imparziale e rigoroso. Elizabeth Hawley ha lasciato un vuoto incolmabile, ma il suo spirito critico e la sua passione per la montagna continueranno a ispirare le future generazioni di alpinisti e ricercatori.

Amici appassionati di montagna, la storia di Elizabeth Hawley ci ricorda che l’alpinismo non è solo una questione di conquista fisica delle vette, ma anche di integrità, documentazione e rispetto per la montagna e per la sua storia. Una nozione base, ma fondamentale, è che ogni ascensione dovrebbe essere accompagnata da una rigorosa verifica dei fatti, per evitare mistificazioni e preservare la credibilità dell’alpinismo. E per i più esperti, una nozione avanzata è che l’Himalayan Database rappresenta un modello di archivio storico che potrebbe essere replicato in altre discipline sportive, per garantire la trasparenza e la correttezza delle informazioni.
Riflettiamo: cosa possiamo imparare dalla vita di Elizabeth Hawley? Forse che la passione e la dedizione possono portare a risultati straordinari, anche senza dover necessariamente raggiungere le vette più alte. Forse che l’integrità e la scrupolosità sono valori fondamentali in ogni campo, soprattutto in un mondo in cui l’apparenza spesso prevale sulla sostanza. Forse che la vera grandezza non sta nel conquistare una cima, ma nel contribuire a preservare la storia e l’etica di una disciplina.